与免疫系统相关的基因组差异可能在肺癌早期发展中起到关键作用，这种疗法可以增强免疫活性，防止或阻止疾病的发展。新发现的基因差异可在癌前活动开始前在正常气管组织中检测到，这可能有助于医生筛选和监测患肺癌风险高的吸烟者。
研究人员与合作者在一个癌前基因组图谱（PCGA）项目上工作了几年，以确定导致侵袭性肺癌的早期细胞和分子变化。
肺癌是癌症死亡的主要原因，因为这种疾病通常在晚期才被诊断出来。死于肺癌的人数比结肠癌、乳腺癌和前列腺癌加起来还多——仅在美国，每年死于肺癌的人数约为16万人。在世界范围内，该病患者的数量仍然很高，并且在某些地区和妇女中不断增加。例如，在中国，2015年报告了73万例新增肺癌病例，预计这一数字将继续上升。
“在[全面的]肺癌发展之前，肺部经历了许多变化，因此我们有机会利用这些变化来识别肺癌高危人群和阻断疾病进程，”研究人员说。
这项新发现已经确定了正在和以前吸烟的人中发生癌前病变的四种不同的基因亚型。研究人员说，对于问题严重的亚型患者，他们的免疫反应受损。
“这是肿瘤所做的事情之一——防止免疫系统攻击它们。我们认为癌前细胞也可能做到这一点，”研究人员说。“这为我们提供了一个机会，让我们有机会进来，找到一种方法来训练免疫系统*这些损伤。”
预防或阻止吸烟人群肺癌发展，任何新发现的药物都将成为选择。他说：“（对于肺癌）没有什么药比得上*对结直肠癌或他汀类药物对心血管疾病的效果。”
在这项研究中，研究人员研发使用支*对正在和以前吸烟者的癌前肺部病变进行了活检，经过几年多的时间来跟踪研究对象，看看他们的病变是否发展成肺癌。他们发现病变内的生物变化表明进展的风险更高，并且这些病变降低了与某些免疫细胞相关的基因活性。
研究人员说：“这是一个学术界从事基础发现科学研究的例子——从早期癌前病变的患者出发，对其进行生物检测，并进行非常深入的分子分析和生物信息学分析。然后，根据这些学术发现，工业界查看这些数据，并找出如何开发出一种利用这种洞察力的治疗方法，以重新激活免疫系统，阻止癌前病变从进展到侵袭性肺癌。”
新的研究表明，侵袭性癌前病变的变化可以通过“刷洗”来检测，用一个柔性的刷子通过支*的导管从气道中收集细胞，这是一个比传统的肺或气管活组织检查侵入性小得多的手术。
研究人员说：“气管中正常形态的细胞仍然可以揭示基因组特征。虽然现在还很早，但也许有一天[我们]可以开发出一种更简单的检测方法，来找到正在孕育肺癌的人，并且[我们]知道谁可以治疗拦截肺癌。”
