利用离子交换膜在电位差推动力的作用下，从水溶液中脱除离子的一种分离技术。如图所示，当氯化钠水溶液流过两膜间的隔室时，在电场作用下，溶液中带正电荷的钠离子做定向连续迁移，渗透通过带负电荷的阳离子交换膜，被阴离子交换膜阻挡；与此同时，溶液中带负电荷的氯离子连续渗透通过阴离子交换膜。这种反离子的定向迁移结果是每隔一室溶液中的离子浓度增加，而与其相见的另一隔室内的溶液中离子浓度下降。
一般称溶液离子浓度增加的隔室称为浓缩室，其溶液称为溶液或盐水；溶液离子浓度降低的隔室称为淡化室，其溶液称为稀溶液或淡水。从而使离子得到了分离和浓缩，海水得到淡化。
电渗析原理示意图
