活性炭炭粒细小，表面积大，炭粒还存在毛细管，因为炭粒的表面积很大，毛细管吸附能力强，所以炭粒能和气体中的杂质充分接触，气体中的杂质碰到毛细管被吸附，起净化作用。即活性炭吸附的过程就是利用活性炭的吸附特性将废气中的杂质吸附到活性炭中，活性炭吸附法广泛用于脱除大气中的低浓度气态污染物。
活性炭吸附箱由两部分组成，分别是箱体和箱体内的吸附单元。活性炭吸附箱是由风机提供动力，废气负压进入吸附箱，然后通过活性炭吸附层，活性炭吸附剂表面上有不平衡和未饱和的分子引力或化学键力，所以活性炭吸附剂表面和气体接触，吸引气体分子，使废气浓聚，停留在活性炭表面，这种现象被称为吸附。依靠活性炭的吸附能力，把废气和活性炭吸附剂接触，废气中的污染物与气体混合物分离，吸附在活性炭表面，净化后的气体高空排放。
