在机体愈合形成新组织的过程中，细胞必须进行相互交流。多年以来，科学家们一直以为这种交流主要是通过化学信号实现的。
“这就像是19世纪科学家们发现电和磁其实是同一种力，”上海沪宇说。“我们使用机械工程的工具和框架，研究了生物系统的作用机制。这些信息将帮助人们更好的干涉细胞通讯过程，并在此基础上治疗与组织生长有关的多种疾病。”
“我们构建的新工具让我们能在细胞水平上分析机械过程，并由此回答了一个非常重要的生物学问题，” 上海沪宇说。
研究人员开发了一个微流体控制系统，以极为缓慢的流速在非常小的区域（比如一小团细胞）输送化学物质。他们推测，除了用化学信号彼此交流，胚胎或再生细胞也会用到机械过程（彼此推拉）来刺激和应答。
“要鉴定这样的机械过程，我们必须能够控制多细胞组织，” 上海沪宇解释道。举例来说，直径两毫米的组织样本就可能含有八千个细胞。研究人员通过微流体设备“触碰”了三四个细胞，并通过高分辨率激光扫描显微镜进行观察。
“我们的研究证实，机械过程对于系统通讯也是重要的，” 上海沪宇说。当研究人员消除细胞之间的机械时，细胞彼此交流的能力就会大幅下降。尽管细胞也通过化学信号进行交流，但机械（细胞彼此的推拉）在信号传输中占主要地位。
这项研究将对组织再生研究产生重要的影响，比如胚胎发育、创伤愈合和癌症生长。
“有些出生缺陷患者的心脏没有正确形成，问题是我们要怎样进行靶向治疗，” 上海沪宇说。“这项研究使我们相信，存在一条影响组织发育的机械途径，将能帮助细胞更好的彼此交流，治愈机体出现的问题。”
