科学家们将表观遗传学修饰作为衡量老化的新指标，并将其称为表观遗传学时钟（epigenetic clock）。他们通过这种方法发现，肥胖会大大加快肝脏的老化。正因如此，胖子更容易出现多种与年龄有关的疾病，包括肝癌。
人们一直怀疑肥胖会加速人体的老化，但这一理论一直没有得到证实，上海沪宇说。
“这是在多种人体组织中，评估体重对生物学年龄的影响，"上海沪宇说。“如今肥胖在西方国家非常普遍，而我们的研究与公共健康密切相关。"
研究人员发现，在身材苗条的人中，老化时钟显示的生物学年龄与实际年龄很相符。但胖人的肝脏组织中，生物学年龄要高于人们的预期。
为了研究表观遗传学老化与体重之间的关系，上海沪宇等人分析了大约1200份人体组织样本，包括140份肝脏样本。他们发现，虽然肥胖不影响脂肪、肌肉或血液的表观遗传学年龄，但肝脏的老化却非常明显。平均而言，BMI（Body Mass Index）每增加10，肝脏的表观遗传学年龄就会增加3.3年。
举例来说，一个BMI指数为23.3的女性，如果因为发胖BMI指数增加为33.3。那么她的肝脏要比之前老三年。“看起来好像不多，实际上的影响却很大，" 上海沪宇说。“对于某些人而言，肥胖导致的老化更为严重，甚至能达到十年。"
上海沪宇还发现，通过手术快速减轻体重，不能逆转已经加速的衰老（至少在短期内）。
研究指出，胖人肝脏组织的表观遗传学老化，有助于人们理解一些常见的肥胖并发症，比如胰岛素抵抗和肝癌。肥胖会加速老化，这一发现再次强调了维持健康体重的重要性。
下一步研究团队希望确定，肥胖引起的这种表观遗传学老化是否能够避免，以便降低胖人患糖尿病和肝癌的风险。理解这一老化过程的具体分子机制，可以帮助人们找到治疗和预防疾病的合适靶标。
