胰腺有内分泌和外分泌两种功能，也就有内分泌和外分泌两种细胞。从解剖结构上，胰腺可分为胰头、胰体和胰尾。胰头和胰体之间的部分称作胰颈。胰头的肿瘤由于靠近胆总管下段，更容易出现由于胆道梗阻造成的黄疸。胰腺体尾部的肿瘤靠近身体的左侧，和脾邻近，很少发生黄疸。所以有黄疸应该及早就医，没有黄疸也不能疏忽。
关于胰腺癌的致病因素，目前可以说还不明确，但随着研究的进行，大家还是有了一些倾向性的看法，比如慢性胰腺炎、糖尿病的人群中发生胰腺癌的比例比正常人群高一些。但糖尿病与胰腺癌的关系，孰因孰果，目前还有争议。因为确实有些胰腺癌病人，在早期是以糖尿病的形式表现出来的。
生活习惯、饮食结构方面，*得到共识的是吸烟，烟民患胰腺癌的风险是不吸烟者的3倍以上。其他方面，比如所谓的“三高”饮食，即高蛋白、高脂肪、高热量食品会对胰腺癌的发生起到一些不好的影响，这里面典型的例子就是意大利的男高音歌唱家帕瓦罗蒂和香港的艺人沈殿霞。
高危人群是流行病学调查以及预防工作的重点。但目前胰腺癌高危人群的定义还没有达成共识，而且由于近年来发病情况的变化，比如发病人群的年轻化趋势，使得一些传统上认为的高危人群范围应该扩大。50岁以上，长期吸烟、饮酒，有“三高”饮食习惯，以及慢性胰腺炎等传统上认为的高危人群应该高度重视，但这些人群以外者并不意味着可以。如果出现以下情况，应该警惕：*，腰背部疼痛，消化不良，甚至出现黄疸；第二，非糖尿病患者出现的血糖异常升高，或反复发作的胰腺炎；第三，短期内不明原因的体重明显下降。有上述症状者，应该到专科医院重点检查。
这里要着重强调的是，检查是在大的专科医院并由有经验的医生进行。由于检查医生的技术、经验以及设备等原因导致有问题没能及时发现而延误诊治的情况并不罕见。
