近，研究人员发现，肠道和神经系统之间存在一个细胞与细胞间连接，可能比激素在血液中的释放更为直接。这种新系统可以改变研究人员对于“我们如何感觉已经饱了、以及这种感觉如何受胃旁路手术的影响”的理解。研究人员说：“问题是，为什么应该仅释放激素的一个细胞会有一整个手臂？”这些特殊的手臂被称为“neuropods”，通过称为神经胶质的细胞（与神经元共同起作用）而得到营养，这表明当时它们可能参与了神经元电路。在这项新研究中，研究人员更为详细地追踪了neuropods的触体，发现它们非常接近小肠和大肠中的个别神经纤维，而不是血管。他们发现，大约60%的neuropods会接触感觉神经元，从而支持一种概念，即它们可能参与了肠道感觉。
该研究小组更进一步表明，neuropods和神经元不仅彼此接触，而且它们还相互连接。在培养皿中，从大脑分离的单个感觉神经元会伸出去接触neuropod，在细胞规模上，大约有半个足球场那么远。“对我们来说，这是一条不归路。据说，这些细胞知道如何接近神经元，”但是究竟如何做到的还不清楚。这种关联特别令人惊讶，因为没有人曾经在*孤立于邻近细胞的情况下培养这些细胞。
Neuropods很像神经元——它们含有许多相同的信号发送接收机器，因此研究人员随后尝试用狂犬病病毒的一种缺陷版本来感染小鼠的结肠，这种病毒初通过感染神经元而通过身体。该病毒通常用作一种实验室工具，用于可视化从一个神经元到另一个神经元的单个连接。
研究人员说：“这提供了一种途径，通过这种途径，狂犬病病毒可以从肠道内腔到达神经系统。这意味着，你可能通过进食狂犬病毒而患上狂犬病。也许这是其他病毒感染神经系统所凭借的一种途径。”
