端粒是染色体末端保护性的帽状结构。在人类细胞中，端粒缩短是衰老的一个标志性事件。科学家们发现，膳食补充剂α-*（ALA）能够激活端粒酶促进端粒延伸，在动脉硬化小鼠模型中起到保护作用。
ALA是一种类似维生素的物质，被称为天然的*抗氧化剂。“ALA对于线粒体至关重要，而线粒体是细胞的能量工厂。”
研究人员发现，ALA可以刺激血管周围的平滑肌细胞生产PGC1-alpha，进而对抗动脉硬化。已知PGC1-alpha涉及了骨骼肌对体育锻炼的应答。由此可见，体育锻炼可能通过PGC1-alph起到延缓衰老和预防慢性病的效果。
“动脉硬化、糖尿病等慢性疾病对血管的影响都与端粒缩短有关，”研究人员说。“能够使端粒恢复健康的治疗是很有前景的。”
“我们的研究显示，PGC1-alpha可以调控端粒，为动脉硬化小鼠模型提供切实的帮助。”
研究人员在动脉硬化小鼠模型中发现，PGC1-alpha缺乏会使老年小鼠血管中的斑块更为严重，主动脉细胞的端粒更短，端粒酶活性更低。而端粒缩短会使平滑肌细胞的DNA面临更大的氧化压力。
随后，研究人员用腺病毒把PGC1-alpha送回小鼠体内。这样的基因治疗成功恢复了端粒酶的活性，延长了细胞中的端粒。
绝大多数细胞的端粒酶是关闭的，它们只在细胞增殖的时候启动。而癌细胞的端粒酶一直处于活跃状态，帮助自身持续生长。正因如此，激活端粒有可能引发癌症或者产生其他副作用。在细胞中提升PGC1-alpha显然方便的多，于是研究人员想到了α-*（ALA）。ALA在德国被用来治疗糖尿病神经病变，而且在动物模型中能够对抗动脉硬化。
研究表明，用ALA处理体外培养的平滑肌细胞，可以刺激PGC1-alpha和端粒。注射到小鼠体内的ALA也能在血管平滑肌细胞中发挥类似的作用。研究人员正在研究ALA对小鼠其他组织的影响，目前他们还没有观察到ALA处理对癌症风险有何影响，不过其癌症风险还需要进行更全面的评估。
