研究人员发现了类风湿性关节炎的一个意想不到的原因，这可能有助于解释与这种疾病相关的疼痛发作。这一发现指出了一种新的治疗自身免疫性疾病的方法，也可能允许使用一种简单的血液测试来检测患这种疾病的高危人群。
理解类风湿关节炎
关于类风湿关节炎的新发现出乎意料。研究人员试图更好地了解什么原因导致炎症性关节炎，她注意到删除一个名为ELMO1的基因可以减轻小鼠的关节炎症状。这尤其令人惊讶，因为研究人员初认为ELMO1的丢失会导致炎症加剧。
“这对我们来说是一个*的惊喜，”研究人员回忆说。“我喜欢这些结果，因为它们告诉我们，首先，当我们开始探索科学问题时，我们并没有*理解它；其次，这种意想不到的结果使我们以不同的方式进行思考。考虑到类风湿性关节炎影响了*数百万人，我们认为有必要更好地理解这一观察结果。”
深入研究这一不寻常的结果后，研究人员确定，ELMO1通过其在白细胞（称为中性粒细胞）中的功能促进炎症。研究人员将中性粒细胞描述为人体的“道防线”，因为它们能感知并对潜在威胁作出反应。“通常它们对我们有好处，可以抵抗许多细菌感染。”他说，“但也有很多时候，当它们产生大量的友好攻击时，这对组织会有相当的破坏性，当它们停留太久或有太多的中性粒细胞介入，在这种情况下，在关节炎期间它们会渗透到关节中。”
研究人员还发现，ELMO1基因存在一种自然变异，它能促使中性粒细胞变得更具流动性，并有可能大量侵入关节并引发炎症（潜在的血液测试会检测到这种变异）。
在这里，事情发生了一个特别酷的转变：通常情况下，医生不愿意试图阻断像ELMO1这样的基因，因为这些基因在人体中有各种不同的功能。但研究人员相信ELMO1是不同的。“ELMO1只在中性粒细胞中与一组非常特殊的蛋白质结合，而在我们测试的其他细胞类型中则没有，”他说。“所以，假设它只影响特异的细胞类型。”后面的一个结果来自于一项合作研究，在该研究中，研究小组对中性粒细胞中与Elmo1蛋白有相互作用的蛋白进行蛋白质组学分析，这些与Elmo1有相互作用的蛋白中，许多是已知的与人类关节炎有关的蛋白。这为ELMO1在类风湿关节炎中的作用提供了进一步的验证。
令人鼓舞的是，在实验室小鼠中阻断ELMO1可以减轻关节炎炎症，而不会引起其他问题，研究人员指出。他的实验室目前正在寻找能够抑制ELMO1功能的药物，并正在设计一种检测ELMO1基因变异（也称为多态性）的方法。
“这是在涉及大量人的临床相关问题上，基础研究如何获得新发现的另一个例子。”研究人员说。
