嗜睡症（narcolepsy）是指并非由于睡眠不足或酒精、药物、疾病所致的白天睡觉过多，也不属于精神障碍（如抑郁症）。目前病因尚不明确。
研究人员在嗜睡症的人身上发现了 “自激活细胞”，代表这种睡眠障碍可能是一种自身免疫性疾病的重要证据。
多年来，科学家始终怀疑睡眠障碍性嗜睡是一种自身免疫性疾病，但苦于缺乏明确证据。
“我们在嗜睡症患者血液中发现了自激活的细胞毒性CD8 T细胞，这些细胞可以识别生产下视丘分泌素（hypocretin）调节人体清醒状态的神经元，”研究人员说。“这并不能证明它们杀死了神经元，但至少我们向前迈出了重要一步。”
免疫系统原本的功能是识别病毒和细菌，当其自激活时（常见于自身免疫性疾病），免疫系统识别并攻击自身机体细胞。它们具有细胞毒性，可以杀死其他细胞。在大多数嗜睡症患者身上，我们观察到生产hypocretin从而调节清醒状态的神经元已经被破坏了。
要杀死其他细胞，CD4和CD8 T细胞必须协同工作。2018年，科学家在嗜睡症患者体内发现了自激活的CD4 T细胞，证明嗜睡症实际上是一种自身免疫性疾病。现在又找到了更重要的证据：CD8 T细胞也能自激活。
这项研究分析了20名嗜睡症患者和52名健康对照的血样。在几乎所有嗜睡症患者体内研究人员都发现了自激活的CD8 T细胞。同时，许多健康人身上也发现了自身激活性细胞。
研究人员解释，虽然健康人身上存在自激活细胞，但这些细胞可能还没有被激活。这是我们在自身免疫领域越来越经常看到的东西——它潜伏在我们所有人身上，但并非每个人都被激活。下一个大难题是了解“什么激活了它们”。
健康人身上的自身激活细胞强调了一种理论，即嗜睡症的激活需要某些东西触发。科学家仍然不知道是什么终导致了这种疾病。他们怀疑，遗传、自身激活细胞和某种形式的触发器（如病毒感染）的结合导致了这种疾病。
新研究为治疗铺设了一条道路，未来可能会有更多注意力集中在下调免疫系统的药物治疗上。但是，嗜睡症是一种自身免疫性疾病的假说已经存在很多年了， 这些药物早已经被尝试过了。“现在我们知道它是T细胞驱动的，我们可以靶向瞄准，使*更加有效和。”
