科学家们说，他们发现，出生时染色体端粒异常短的人，其免疫系统细胞会老化并过早死亡。这些短寿命的免疫系统细胞与没有端粒紊乱的老年人的免疫细胞有某些相同的特征。
端粒保护染色体内的遗传信息。着人类年龄的增长，所有细胞的端粒都会磨损和萎蓑，从而限制了细胞分裂和增殖的能力。然而，有些人出生时端粒异常短，这可能导致后期的骨髓问题和肺病。
研究中，研究人员根据2005年开始收集的信息，了解由短端粒引起的疾病。她注意到，在年龄小于60岁的28名端粒异常短，且端粒长短调节突变的人中，其中9人发生了感染，这些感染更常见于免疫系统受损的人，例如接受某种癌症治疗。所有9名感染者和其他17名端粒较短的人中有8人的T细胞数量异常低，而T细胞是免疫系统的一部分。
T细胞识别并记住入侵者，如病毒，当它们试图再次感染身体时，会迅速触发防御。T细胞有缺陷或数量少会使人更容易感染，使免疫系统更难清除身体的感染。
研究人员对16名端粒较短的年轻人（平均21岁）的T细胞进行了检查，其中包括2005年研究9名感染者中的一些。他们将这些T细胞与18名端粒正常的年轻人和12名随年龄端粒自然缩短平均年龄为73岁的老年人进行了比较。
在这三组研究中，研究人员观察了一段时间胸腺产生了多少T细胞，胸腺是一个位于胸*的腺体，可以制造新的T细胞来对抗新的感染。短端粒年轻人和普通老年人产生的新T细胞是端粒年正常轻人的一半。
短端粒年轻人和普通老年人的T细胞识别抗原的能力较低，包括23个常见的抗原。此外，当他们的T细胞在实验室中受到化学刺激以产生免疫反应时，许多T细胞直接死亡了，而不是排成一排等待攻击。
“短端粒年轻人的T细胞更像50岁以上人的T细胞，”研究人员说。
尽管短端粒年轻人的T细胞与正常老年人的T细胞有相似之处，研究人员发现两组人的T细胞存在一些差异。
当研究人员比较这两组人的T细胞基因表达时，发现他们的T细胞容易死亡的方式存在差异。
“为了健康的免疫反应，以及防止细胞过度活化和不加区别地攻击其他细胞，T细胞的生存和死亡之间需要平衡，”研究人员说。
短端粒年轻人的T细胞，与细胞死亡信号相关的基因表达更多，这与受损的端粒有关。正常老年人的T细胞具有不同类型的细胞死亡信号：有较高水平的被称为程序性细胞死亡1（PD-1）的细胞表面蛋白表达。
研究人员说两组T细胞死亡方式的差异表明短端粒可能不是T细胞老化的原因。“这一结果描绘了不同个体衰老的分子机制，并表明可能存在除了端粒缩短之外的机制促进T细胞老化。”
