干细胞(stem cells, SC)是一类具有自我复制能力(self-renewing)的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞(embryonic stem cell，ES细胞)和成体干细胞(somatic stem cell)。根据干细胞的发育潜能分为三类：干细胞(totipotent stem cell,TSC)、多能干细胞（pluripotent stem cell）和单能干细胞（unipotent stem cell）。
与某些两栖类动物相比，哺乳动物的再生能力比较差。人类机体有许多部件是失去了就回不来的，但毛囊、汗腺、指甲这些皮肤附件例外。的科学家们揭示了这其中的原因。
成体干细胞是机体内的器官维持和组织再生的基础。研究团队在指甲底部的软组织中发现了一种新型干细胞。这些细胞被称为双功能干细胞，它们除了自我更新，还拥有形成指甲或上皮组织的双重能力。
研究人员将荧光蛋白和其他可视化“标签”贴在小鼠的指甲细胞上，建立了一个标记滞留细胞鉴定系统（LRC）。他们发现，系统中大多数细胞反复分裂，它们的后代逐渐增多，冲淡了原有的荧光和标记。不过，在近端甲皱襞（nail proximal fold）的基底层，有一些细胞始终保持着强荧光和标记。这些围绕在指甲根部的细胞基本不分裂或者分裂的很慢，表现出了干细胞的*性质。
研究显示，这些新发现的干细胞很灵活，能够起到双重作用。在正常情况下，它们负责指甲和附近皮肤的生长，而且更倾向于后者。然而一旦指甲受伤或者缺失，这些干细胞就会转变职能，专门对指甲进行修复。研究人员还通过转录谱分析发现，促使双功能干细胞修复指甲的信号来自于骨形态发生蛋白（BMP）。
下一步，研究人员希望通过合适的信号，诱导双功能干细胞再生出其他类型的组织。这样的研究将帮助人们修复指甲和指头的缺陷、治疗严重的皮肤损伤甚至进行断指再生。
“这些干细胞能在特定生理条件下再生指甲和皮肤，这是一个令人惊讶的发现。它们的双重性质非常*，有别于其他皮肤干细胞，比如毛囊或汗腺的干细胞，”研究者说。
