数十年来，白血病爆发毁灭了北美东海岸的一些软壳蛤(soft-shell clams)种群，其却是由于恶性肿瘤细胞从一个蛤传播至另一个蛤所导致。研究人员将之称作为是“惊人"的一个研究发现。

证据表明肿瘤细胞自身具有传染性，在海洋中这些细胞可从一个动物传播至另一个动物处。我们知道这一定是真实的，因为肿瘤细胞的基因型与得这种疾病的宿主动物的基因型不相匹配，所有的肿瘤都源自一个肿瘤细胞谱系。

换句话说，杀死了如此多蛤的癌症均可追溯为一次疾病意外事件。这种癌症起源于某处的某个不幸的蛤，随着这些癌细胞不断地分裂、脱离，并转向其他的蛤，从那时起一直到现在癌症都持续存在。

在自然环境下另外只有两个传染性癌症的例子。它们分别是通过性接触传播的犬传染性性病肿瘤，和通过抓咬传播的袋獾面部肿瘤。

通过在蛤中开展的一些癌症早期研究，研究发现与蛤的正常细胞比较，白血病细胞中有着*水平的一种特殊的DNA序列，他们将之称作为Steamer。正常细胞只包含2-5个拷贝的Steamer，而癌细胞可以包含150个拷贝。研究人员起初认为这些差异是在每个蛤体内发生的遗传扩增过程所导致。

结果表明，这些细胞可以在海水中*生存至它们到达新宿主处并使其患病。目前尚不清楚这种软壳肿瘤是否可以传播给其他软体动物，或是否存在一些机制可以将这些恶性细胞识别为外源入侵物，对它们发动攻击。

关于这种癌症有很多东西他们都还不清楚，包括它首先是在什么时候出现的，是如何从一个蛤向另一个蛤传播的。他们不知道Steamer在癌症起源中起什么作用。也不知道这类癌症可能出现在软体动物或其他海洋动物中的频率。

但研究人员说，研究结果表明传染性癌症比人们猜想的还要更常见。

研究人员写道：“癌症在个体间自然地水平传播被认为是一种罕见现象，于哺乳动物的两种特殊情况。我们发现一种克隆性蛤白血病可水平传播，将这种现象扩展到了海洋环境，证实了这种机制在自然中比以往认为的要更加的普遍。"