关于癌症，遗传学分析告诉了我们许多分子机制，但是越来越多的研究表明，在癌症干细胞促进肿瘤生长的同时，癌细胞也表现出正常组织的特征。近期来自加拿大多伦多大学的两位学者发表了题为“Evolution of the Cancer Stem Cell Model”的综述，试图通过分析癌症干细胞模型的更替，提出能整合癌症干细胞和癌症遗传数据的一种新方法，指导未来研究的方向。

癌干细胞是指具有干细胞性质的癌细胞，有“自我复制”以及“多细胞分化”等能力。这类细胞被认为有形成肿瘤乃至发展成癌症的潜力。分子生物学家在做实验的时候发现，并不是所有的癌症干细胞都是经历相同的步骤发展而来的。尤其是，只有小部分的具有自我更新能力的白血病细胞能发展成肿瘤，因此研究学者将这些能发育成肿瘤的变异细胞称为癌症干细胞。

癌症异质性是恶性肿瘤重要特征之一，这种异质性可以表现在肿瘤分化水平及肿瘤功能水平上，出现异质性的抗原表达或出现不同生物特性细胞亚群。这种肿瘤异质性特性往往给肿瘤的研究和治疗带来极大的困难。

此前提出的克隆进化（clonal evolution）模型认为，肿瘤起源于正常细胞，这些细胞突变并产生了异常的后代，而后代细胞又发生突变，形成大量的变异癌细胞。

而癌症干细胞假说则认为，肿瘤是被一个单一的、成体干细胞异常型所引发和驱动。而且，正常干细胞功能必须的几个途径和基因在癌细胞中被活化，在肿瘤形成过程中起到关键作用。极个别能促进癌症形成的自我更新干细胞很难被杀死，并且它们顽强的生命力可以解释为什么肿瘤常常在成功治疗后仍然会复发。

前者模型认为微环境选择压力导致了连续突变的积累，出现了肿瘤，后者则表明具有相同遗传背景的癌细胞能根据其致癌潜力，分层组织，癌症干细胞位于这一层级的顶端，具有肿瘤起始和扩散的能力。

后面这种模型的一大特点就是其明显的单向性，即癌症干细胞进行对称分裂，来补充干细胞池，也进行不对称分裂，产生具有低致癌性的子细胞（非癌症干细胞）。

然而不断出现的研究新成果又提出了一种新型致癌性模型，就是在非癌症干细胞和癌症干细胞之间存在相当大的可塑性，如非癌症干细胞可以重新恢复癌症干细胞的表型。这些发现表明，一些肿瘤可能就遵循着可塑性癌症干细胞模型，可以进行双向转换，这很常见，也是致癌性的重要组成部分。

干细胞定位在骨髓中负责生成血细胞。不幸的是，当细胞发生突变将自身转变为恶性白血病细胞时，这些细胞异常调控往往会造成灾难性的的后果，导致血细胞异常增殖并形成白血病。由于特别抵抗癌症治疗，白血病干细胞也是患者疾病复发的可能原因之一。

为了解决这一难题，研究小组对从魁北克白血病细胞银行获得的、来自急性髓性白血病患者的白血病干细胞进行了研究。在利用不同的化合物进行过数以千计的测试之后，他们鉴别出了两种新型的化合物，当将它们添加到培养基中时，能够让功能性的人类白血病干细胞在体外至少存活7天。