尽管我们中的大多数人都能够在一周后从流感中恢复过来，但它也可以是一种非常严重的疾病，甚至在少数病例中致命，医生们找不到原因来预计这种结局。通过分析一个在两岁半时感染严重流感的小女孩的基因组，研究人员发现她携带了一种至今才知的遗传突变，导致了她的免疫系统功能障碍。

更普遍地来说，这些结果表明了遗传突变可能是在儿童中引起某些严重流感的根源，并指出了在任何情况下这个小女孩缺失的这些免疫机制在人体中都需要得到保护以对抗这种病毒。

季节性流感是由流感病毒引起的一种急性病毒感染。它的特征有发烧、头痛、肌肉酸痛等等。除了接种疫苗和对症（疼痛）治疗之外，当前没有治疗方法。在大多数情况下，病人会在一周后从这种“小病"中康复，但在更加脆弱的群体中流感可以引起急性呼吸窘迫，并有可能致命。

一些获得性并发症，如慢性肺病是严重流感的已知主要风险因素，但对于大多数尤其是儿童致命病例的原因仍然无法进行解释。

而一些已知获得性免疫功能低下（通常提高了对感染的敏感性）的患者不发生严重流感病例，也令人感到非常奇怪。

鉴于这些不同的观察结果，研究人员因此提出了一个假说：一些健康儿童罹患严重流感可能是遗传错误所导致。

为了测试这一假说，他们对一个7岁的孩子进行了全基因组测序，在2011年1月她2岁半时罹患了严重流感，收住到了儿科的重症监护治疗病房（ICU）。当时，她没有显示任何已知的病理状况，表明她比其他孩子对这一病毒抵抗力要弱。

通过分析她及其父母的基因组，证实这名小女孩从父母双亲那里遗传了干扰素调控因子(IRF7) 编码基因的突变等位基因。IRF7是一种转录因子，已知在小鼠和人体内可响应病毒感染扩大干扰素生成。

相比于她的父母，只有一个等位基因发生突变不产生任何的后果，在这个小女孩体内IRF7编码基因的两个等位基因突变导致了它失活。结果以一种级联反应方式，导致了无法生成干扰素，破坏了她的抗流感病毒感染防御系统。

通过在血细胞，尤其是树突状细胞中开展一系列全面的实验，并用从小女孩处获得的干细胞生成肺细胞，研究人员提供了证据证实，小女孩身上观察到的这一突变可以解释严重流感的形成。此外，研究发现还证实了依赖于IRF7表达来放大干扰素，是保护人体抵御流感病毒的必要条件。他们现在需要在招募的的、不明原因发作严重流感的其他孩子中搜寻这一基因或其他基因突变。

基于这些初步的观察结果，研究人员认为以重组干扰素为基础的治疗策略，可以帮助儿童对抗严重流感。