一直以来，科学家们都认为癌症是细胞水平上的单个克隆疾病，从进化上来说，就是所谓的“成功"肿瘤细胞——即能将其遗传模板传递给下一代肿瘤细胞。癌细胞包含能快速扩散的恶性克隆，也就是说，这些是在生长肿瘤的宿主环境中zui适生长的克隆，分析这些克隆能有助于了解为什么癌症如此顽固，难以治疗，以及它们是如何在毒性疗法中存活下来的。

科学家们认为癌细胞常常能在周围癌细胞的基础上进化，因此遗传异质性的肿瘤细胞群体由于逐步的进化，而变成了不同阶段的化合物，但是在这篇文章中，来自冷泉港实验室的研究人员则认为这种进化更倾向于间断化的，研究人员James Hicks说道，“尝试判断肿瘤的遗传进化过程是件非常复杂的事"，“不同细胞群相互交织着——位置上和解剖学上，从进化上来说可以理解成存在差异，又相互混合的‘部落’，或者说是亚群。需要牢记的是肿瘤是混合性的，总是有某种无序的进化在发生，这体现在染色体的重排，以及一些单肿瘤细胞中DNA单个碱基的突变等。而我们的研究结果表明，尽管到目前为之，还只分析了几种有限的样品，但是主要的克隆扩增事件相对而言是比较罕见的，这也许可以作为靶向治疗的靶标。"

转移扩散的影响

研究人员分析的第二种乳腺癌样品是单基因型的，研究人员发现转移至肝脏的肿瘤在基因型上非常接近，这些亚群并没有混合在一起。文章采用了一种称为染色体断点分析（chromosomal breakpoint analysis）的方法，来分析不同肿瘤细胞亚群之间的，Hicks说“这些断点记录了细胞的历史"，“它们是突变事件的产物，只要发生了DNA重排，就会出现这些记录"。