通过对脑神经细胞的研究，从而获得老年痴呆症、精神分裂症和自闭症等复杂神经系统疾病的治疗方法（或药物），是当前生命科学界的研究热点。但此前研究者只能从死亡的患者身上获取脑神经细胞，大大影响了研究的质量和效率。
华人科学家研究成果，找到了获取神经元的理想替代方法：基于一种开拓性的新技术，通过对皮肤细胞的基因组重新编程和分化来获取成熟的大脑细胞即神经元。这一成果使得老年痴呆症，精神分裂症和自闭症等复杂神经系统疾病的研究更加安全有效。
“这项研究的重要意义，是在培养皿中创造出与人类大脑中自然生长的神经元功能非常接近的成熟人脑神经元，用来进行人脑疾病的研究"。陈功表示，此技术将来可以用于开发基于病人自身基因和细胞信息的个性化治疗方案。
证明这一设想，他们首先将诱导型多功能干细胞培养转化成神经干细胞，也就是有分化为神经元潜能的干细胞。接着，他们把这些神经干细胞培养在由单层胶质细胞组成的支持细胞层上，使得这两种细胞能够相互紧密接触。
通过这种方法，研究者能够运用这些与患者自身大脑细胞极为相近的神经元来研究某种特定药物的影响，从而大大消除了在患者身上产生副作用的风险。