城市污水与工业废水中的污染物是多种多样的，往往需要采用几种方法的组合才能去除不同性质的污染物，达到净化目的与排放标准。现代废水处理技术，按处理程度划分可分为一级、二级和三级。一级处理主要去除废水中呈悬浮状态的固体污染物质，物理处理法大部分只能完成一级处理的要求。经过一级处理后的废水，BOD一般只去除30%左右，达不到排放标准。一级处理属于二级处理的预处理。二级处理主要去除废水中呈胶体和溶解状态的有机物值，去除率可达90%以上，使有机污染物达到排放标准的要求。三级处理是在一级、二级处理后，进一步处理难降解的有机物、氨和磷等能够导致水体富营养化的可溶性无机物等，主要方法有生物脱氮除磷发、混凝沉淀法、砂滤法、活性炭吸附法、离子交换法和反渗析法等。三级处理是深度处理的同义语，但两者又不*相同，三级处理常用于二级处理之后，而深度处理则以废水回收再用为目的，在一级或者二级处理后增加的处理工艺。废水再用的范围很广，从工业上的重复利用、水体的补给水源到成为生活用水等。
污泥是废水处理过程中的产物。城市污水处理产生的污泥含有大量的有机物，富有肥分，可以作为农肥使用，但又含有大量细菌、寄生虫以及从废水中带来的重金属离子等，需要做稳定与无害化处理。污泥处理的主要的方法是减量处理、稳定处理、综合处理、终处理。
对于某种废水，采用哪几种处理方法组成系统，要根据废水的性质、水量，回收其中有用物质的可能性、经济性、受纳书体的具体条件，并结合调查研究与经济技术比较后决定，必要时还需要进行试验。
