气浮机通过水里上升的气泡靠近疏水性固体颗粒(有一个临界厚度)，它们穿过含有固体微粒的水层，它们会粘附在上面，一起漂浮到水面，形成泡沫。进到水中的气泡中，没有任何悬浮物附着在气泡上。要看物质的润湿性，也就是它能被水浸润的程度。不同物质对水的润湿性可通过水的接触角来表现。粘附率取决于颗粒的润湿性。粒子的润湿性可以用渗透角的大小表示。随着渗透角的增大，粘着几率增加，气泡附着在颗粒表面的牢固程度越高。水表面活性物质及电解质的吸附现象会影响颗粒表面的润湿性。
活性物质吸附在颗粒表面，降低了其润湿性，使颗粒具有疏水性。常见的表面活性物质有植物油、脂肪酸及其盐、硫醇、烷基硫酸盐和胺。溶气分子对颗粒表面的吸附增大，也可增加粒子的疏水性。一般渗透角>90，容易被气泡吸附。在物料相对密度小于1时，气浮法尤其有利。这种物质在渗透角接近180时也容易浮起，它是一种亲水性的物质，其吸附能力不强，很容易分离。如果渗透角接近0，则不能在此时吸附。
气泡的大小和数量会影响气浮设备的分离效果，理想的气泡尺寸是15-30英寸。如果增加了水中的空气含量，接触和粘附的可能性随废水杂质含量的增加而增大。这样，单入的体积消耗也会降低。气泡的大小在漂浮过程中稳定。为了达到这个目的，需要加入不同的泡沫发生剂来降低表面能量。如松香、甲酚、烷基硫酸钠等，其中有些可捕集并产生泡沫等功能，其中杂质颗粒的重量不超过颗粒对气泡的粘附能力，气浮性能好的颗粒大小取决于物料的密度，约为0.2~1.5毫米。
