瘦素是一种控制体重的激素，能够作用于大脑，调节进食和代谢。不过人们一直不清楚，瘦素对大脑起作用之后，大脑如何向脂肪发送信号并诱导其分解。
葡萄牙IGC研究所和美国洛克菲勒大学的研究人员解决了这个问题。他们发现白色肪是受神经支配的，直接刺激脂肪里的神经元足以促使脂肪分解。这一突破性研究发表在九月二十四日的Cell杂志上，为开发新的减肥疗法奠定了基础。
脂肪组织占人类体重的20-25%，以甘油三酯的形式储存能量。二十年前，洛克菲勒大学的Jeffrey Friedman及其同事鉴定了脂肪细胞生产的瘦素。研究显示，瘦素作为一种神经内分泌信号，负责保证机体的脂肪量。低水平瘦素会增加食欲降低基础代谢，而高水平瘦素会抑制食欲促进脂肪分解。（延伸阅读：Cell：大脑决定你胖不胖）
现在Friedman和IGC研究所的Ana Domingos合作，在功能上证实白色脂肪组织受神经支配。“我们解剖了小鼠脂肪中的神经纤维，发现它们都是交感神经元，"Domingos解释道。“我们还利用灵敏的成像技术，观察了活体小鼠的完整白色脂肪组织。研究表明，脂肪细胞的确被包裹在这些交感神经末端中。"
研究人员随后构建了基因工程小鼠，让它们的交感神经元可以被蓝光激活。“我们通过强大的光遗传学技术局部激活小鼠脂肪垫里的交感神经元，成功促使脂肪分解和脂肪量减少，"文章共同*作者Roksana Pirzgalska说。“局部激活这些神经元，会使其释放出*。这种神经递质能在脂肪细胞中触发一系列的信号传导，zui终导致脂肪水解。没有这些神经元，瘦素就无法驱动脂肪分解，"Ana Domingos补充道。
研究人员指出，这些发现为治疗中枢系统瘦素抵抗带来了新的希望，这是一类使患者大脑对瘦素不敏感的疾病。这项研究也为人们提供了宝贵的新信息，有助于进一步理解瘦素的作用机制。
