生物学的英文单词biology由希腊语的β?ος （bios）（意为“生命”）加上后缀'-logy'（意为“科学”、“……的知识”或“……的学问”，源自希腊动词λεγειν, 'legein' = “选择”或“收集”）合成。现代意义上的术语biology分别由卡尔·弗雷德里希·布达赫（Karl Friedrich Burdach，1800年）、戈特弗里德·莱茵霍尔德·特里维兰纳斯（Gottfried Reinhold Treviranus，《Biologie oder Philosophie der lebenden Natur》，1802年）以及让-巴普蒂斯特·拉马克（《Hydrogéologie》, 1802年）独自使用。而单词本身在米夏埃尔·克里斯托弗·汉诺夫（Michael Christoph Hanov）于1766年出版的Philosophiae naturalis sive physicae dogmaticae: Geologia, biologia, phytologia generalis et dendrologia的第三卷中作为标题出现。
在生物学（biology）之前，有很多术语被用于动物和植物的研究。博物学（Natural history）指生物学的描述方面，虽然它也包括矿物学和其它非生物领域。从中世纪到文艺复兴，博物学的统一框架则是自然阶梯（scala naturae）或存在之链（英语：Great Chain of Being）。自然哲学（Natural philosophy）和自然神学（natural theology）包含了这一概念及动植物生命的形而上学基础，处理了为什么生物存在和它们行为的问题，虽然这一主题通常也包括现在的地质学、物理学、化学及天文学。生殖生理学（Physiology）和（植物）药物学是医学的范畴。在18世纪和19世纪生物学（biology）一词之前，植物学（Botany）、动物学（zoology）、以及（在化石的情况下）地质学（geology）取代了博物学（natural history）和自然哲学（natural philosophy）这些词被广泛使用.
