疾病往往是由于对生理和病理应激作出的异常或不适当的反应所致。在过去的10年里，大量的研究揭示了哪些microRNAs （miRNAs）参与调控了这些情况下的细胞行为。在3月16日的《细胞》（Cell）杂志上，来自德克萨斯大学西南医学中心的Joshua T. Mendell和 Eric N. Olson发表了题为“MicroRNAs in Stress Signaling and Human Disease”的文章，综述了miRNA调控应激信号的新兴原理，并运用这些概念理解了miRNA在疾病中的作用。

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上世纪90年代初，Lee和Wightman等通过在线虫中分析发育时间突变体发现了MicroRNAs （miRNAs）。然而直到2001年后，才出现了集中研究这些调控性RNAs的专门领域，随后科学家们在线虫、果蝇和哺乳动物中鉴别出大量内源表达的小RNAs。在此后的10年里，miRNA生物学研究获得了令人瞩目的关注，取得了飞速的发展。我们现在已经知道哺乳动物基因编码了300种保守的miRNA基因，高通量测序研究发现了1000个或以上的另外的位点能够生成与miRNAs结构上相似的小RNAs。然而由于另外的这些miRNAs保守性往往很低，且以较低水平表达，因此对于它们的功能意义还不清楚。小RNA克隆和分析也揭示在哺乳动物中还存在其他类型的沉默RNAs（silencing RNAs），包括内源性短干扰RNAs（short-interfering RNA）和种系限制的piRNAs （piwi-interacting RNAs）。尽管如此，在哺乳动物各类小RNAs中，miRNA似乎是在疾病表型中起着*的重要作用，基于此作者将注意力集中到了miRNA的功能上。
在这篇综述中，Mendell总结了他们当前对于miRNAs在哺乳动物生物学中的生理作用以及在正常和异常情况下miRNA活性促成疾病发生机制的理解。此外，还综述了利用敲除个别miRNA编码位点开展动物研究的一些经验教训，为了解哺乳动物系统中miRNA的功能奠定了基础。在这些研究结果中，作者获得了描述应激反应中miRNAs作用一系列模型，并应用这些原理解析了正常哺乳动物生理学和疾病中miRNAs的功能。并利用癌症和心血管病理范例来阐释了这些理念。除了这些原理，文章还揭示了miRNA对于孟德尔和复杂遗传疾病的影响。在文章zui后，作者表示致力将这些靶miRNAs转化用于疾病诊断和治疗还存在着大量的机遇和挑战。

来源：生物通