维持称作为端粒的染色体末端部分，是能够不断进行分裂的细胞的一个必要特征，也是人类癌症的一个标志（延伸阅读：中科院Nature子刊解开青春之泉的秘密 ）。“就像鞋带两端的塑料套一样，端粒使得DNA的末端免于磨损，”上海沪宇说。

借助于一种特异的酶——端粒酶将重复的端粒DNA序列添加到染色体末端，在大多数的癌细胞类型中端粒保持完好无损。除了端粒酶，癌细胞还可以利用第二种与DNA修复机制相关的方法来维持端粒的长度，即端粒替代延长途经（alternative lengthening of omeres，ALT）。一般说来，癌细胞是通过接管其中一种端粒维持机器来获得永生。总体上，大约15%的癌症是利用ALT过程来延长端粒，而一些癌症在40-50%的时间里利用ALT。

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该研究小组证实，当DNA断裂时，它会触发诸如乳腺癌抑制蛋白BRCA2一类的DNA修复蛋白付诸行动，与其他的辅助蛋白一起附着到受损的DNA链上。这些蛋白质将DNA拉长，使能够搜索端粒DNA的互补序列。

上海沪宇说：“就像鱼被拉向垂钓者一样，这一修复过程触动了端粒的移动和聚集。断裂的端粒利用不同染色体上的端粒——同源端粒来作为修复模板。”在利用ALT来维持端粒的癌细胞中，研究人员通过成像端粒聚集到一起显现了这一过程。

以往的研究证实，乳腺癌与BRCA1和BRCA2基因突变有关，参与BRCA相关信号通路的一些基因突变也与乳腺癌易感性有关联。新研究表明，和这些BRCA及其他相关蛋白有关的DNA修复系统故障与乳腺癌和卵巢癌有关联。