活性炭是一种很细小的炭粒，有很大的表面积，而且炭粒中还有更细小的孔—毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体（杂质）充分接触；当这些气体（杂质）碰到毛细管时就被吸附，从而起到净化气体的作用。

　　根据吸附过程中活性炭分子和污染物分子之间作用力的不同，可将吸附分为两大类：物理吸附和化学吸附（又称活性吸附）。在吸附过程中，当活性炭分子和污染物分子之间的作用力是范德华力（或静电引力）时称为物理吸附； 当活性炭分子和污染物分子之间的作用力是化学键时称为化学吸附。

　　物理吸附的吸附强度主要与活性炭的物理性质有关，与活性炭的化学性质基本无关。由于范德华力较弱，对污染物分子的结构影响不大，这种力与分子间内聚力一样，故可把物理吸附类比为凝聚现象。物理吸附时污染物的化学性质仍然保持不变。由于化学键强，对污染物分子的结构影响较大，故可把化学吸附看做化学反应，是污染物与活性炭间化学作用的结果。化学吸附一般包含电子对共享或电子转移，而不是简单的微扰或弱极化作用，是不可逆的化学反应过程。物理吸附和化学吸附的根本区别在于产生吸附键的作用力。

　　简言之，活性炭固体表面上存在着未平衡和未饱和的分子引力或化学健力，当此固体表面与废气接触时，就能吸引气体分子，使其浓聚并保持在固体表面，污染物质及气味从而被吸附。活性炭使用一段时间后，吸附了大量的有机污染物，逐步趋向饱和，丧失了工作能力，同时，系统阻力也增大。因此，应定期进行活性炭的再生或更换。