土壤含水量的测量方法很多，烘干法是应用品广泛的方法之一，它也是对其他所有测量土壤含水量方法进行校核的标准。烘干法的优点是，使用土钻或取土器就可方便地取出土样，而且土壤含水量计算简便，精度高。缺点是在非均质土壤剖面中，取得各代表性位置的土壤含水量值是比较困难的。
在监测土壤水分的时空分布时，采用烘干法将严重破坏土壤，不能原位测量土壤含水量的变化。这时研究土壤水分运动，特别是对土壤水分通量方法的研究和应用是很不利的。
原子核法、中子散射法、射线法、电磁方法（电阻法、电容法、时间域反射仪法、微波法、遥感法等等）、负压计法以及仪器法（快速土壤水分仪、土壤水分速测仪、土壤温度数据采集器等等）等都是原位测量土壤含水量的方法。但相对而言，中子测水技术更有利于土壤水分运动的研究。中子仪的使用日趋广泛，本文仅简略介绍中子测水效术有关原理。
中子测水原理
中子测水的基本原理是应用氢原子对中子的慢化效应测定土壤含水量（体积含水量）。中子仪由中子源、慢中子检测器、计数器、电源等部分组成。
应用zui广泛的中子源是放射性同位素镅-铍（Am-Be）源，也有采用镭-铍（Ra- Be）或钋-铍（Pu-Be）源的。放射性同位素放出的射线碰撞铍，产生高达效百万电子伏待能量的快中子，它与周围的原子核碰撞而丧失能量。如果与快中子相碰撞的原子核质量很大，快中子被弹回并保持原运动速度。若被快中子碰撞的粒子与中子的大小和质量相同，快中子的能量和速度均会损失一半。
所以当中子与大小大致相同的颗粒反复碰撞时中子逐渐丧失能量使速度减慢，并称此中子为慢中子或热中子、快中子与其他原子碰撞损失能量的过程通常称为慢化效应。土壤中氢原子的质量（1.0079原子质量单位）与中子质量（1.0086原子质量单位）非常接近，所以氢原子能zui有效地慢化快中子。土壤中氢原子绝大部分存在于土壤水分中，快中子慢化过程是相当短暂的，因此这些慢中子在中子源周围很快形成一个处于动态平衡的慢中子云。
在土壤中氢原子慢化快中子能力比其他质量大的原子要大两个数量级以上，而且土壤中氢原子绝大部分存在于土壤水分中。慢中子云的有效强度是土壤含水且的函数，因此，由热中子检测器检测出慢中子率，利用预先建立好的中子仪标定曲线就可计算得到土壤含水量。
