植物根系不仅起着固定植株和吸收水分与营养的基本作用，还具有合成植物激素和必需物质的功能。现代借助植物根系分析仪可以分析根部生长情况。根据是否有明显的不定根, 可将植物根系划分为直根系和须根系两大类。大部分双子叶植物具有直根系, 其模式植物为拟南芥, 直根系由主根和侧根组成; 而大部分单子叶植物具有须根系, 水稻为其典型代表。须根系由初生根(胚根)和不定根(又称冠根)以及各级分支侧根组成, 其中不定根占较大比例。
侧根是植物根系的重要组成部分, 其发生和发育受到内源植物激素和外界环境因素的共同影响。生长素在侧根发生起始、侧根原基的发育和侧根突破母体表皮等阶段均发挥关键作用。借助植物根系分析仪研究侧根的发育和形态解剖结构以及信号调控途径等, 都具有重要的理论和实践意义。
侧根的发生具有重要的农业意义。然而，相对于研究已经非常深入和透彻的双子叶植物尤其是拟南芥，在单子叶植物，特别是与粮食生产、饲料加工等密切相关的禾谷类作物中，侧根和根系发育的研究较为滞后，这在一定程度上给开展以根系优良性状为目标的作物育种等实际工作造成了困难。因此，未来对于单、双子叶植物侧根发生发育的过程和调控机理，特别是在侧根发生起始部位的差异和侧根露出过程中的差异等要进行系统性的比较分析，并更加侧重于水稻等禾谷类作物。
