食品工业的内容复杂，包括制糖、酿造、豆制品加工、乳品加工等生产过程，所排出的废水都含有机物，具有强的耗氧性，且有大量悬浮物随废水排出。动物性食品加工排出的废水中还含有动物排泄物、血液、皮毛、油脂等，并可能含细菌，因此耗氧量很高，比植物性食品加工排放的废水的污染性高得多。
食品工业原料广泛，制品种类繁多，排出废水的水量、水质差异很大。
(1)漂浮在废水中固体物质，如菜叶、果皮、碎肉、禽羽等。
(2)悬浮在废水中的物质有油脂、蛋白质、淀粉、胶体物质等。
(3)溶解在废水中的酸、碱、盐、糖类等。
(4)原料夹带的泥砂及其他有机物等。
(5)致命病菌等。
食品工业废水处理需按水质特点进行适当处理，确定不同的处理工艺。一般首先需采取预处理措施，如格栅、溶气气浮、混凝沉淀等去除大小颗粒悬浮物，保证后续处理单元的正常进行。因食品工业废水可生化性较好，主处理单元宜采用生物法进行处理，主要有厌氧-好氧生物接触氧化或多级A/O生化法。一般食品工业废水进水中有机污染物浓度都比较高，为减少处理工艺占地面积，提高污染物处理效率，建议在厌氧处理段采用厌氧反应器，如UASB厌氧反应器、IC厌氧反应器、EGSB厌氧反应器等。
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