木质素是陆生维管植物适应环境的进化特征之一，同时也是构成其细胞壁的主要成分之一，主要存在于植物木质化程度高的硬组织中。木质素和纤维素、半纤维素等多糖分子通过氢键、共价键等作用交联在一起，通常起到增强细胞壁的沉积、提高细胞壁机械强度及硬度的作用，具有较强的不渗水性，对病原体具有抗氧化、阻燃、机械支持及生物防御等功能。
木质素作为植物细胞壁的主要组成部分，与纤维素、半纤维素、果胶等物质交叉连接。木质素的合成能够对植物细胞起重要的保护作用，增强植物细胞抵抗病害和逆境的能力。
木质素是一种聚合体，其单体主要有3种：由对-羟基苯基丙烷结构单体聚合而成的对-羟基苯基木质素(H-木质素)、由愈创木基丙烷结构单体聚合而成的愈创木基木质素(G-木质素)、由紫丁香基丙烷结构单体聚合而成的紫丁香基木质素(S-木质素)。
未经分离的木质素无法进行直接分析，因此，一般先将木质素氧化降解成特征的小分子酚类化合物，然后采用气相色谱法 (GC-MS) 进行测定。
