翅片冷凝器的工作原理是气体通过一根长长的管子（通常盘成螺线管），让热量散失到四周的空气中，铜之类的金属导热功能强，常用于输送蒸气。为进步翅片冷凝器的功率经常在管道上附加热传导功能优异的 散热片，加大散热面积，以加速散热，并通过风机加快空气对流，把热量带走。 一般制冷机的制冷原理是压缩机把工质由低温低压气体压缩成高温高压气体，再经过翅片冷凝器冷凝成中温高压的液体，经节流阀节流后，则成为低温低压的液体。低温低压的液态工质送入蒸腾器，在蒸腾 器中吸热蒸腾而成为低温低压的蒸汽，再次输送进压缩机，从而完结制冷循环。 单级蒸汽压缩制冷体系，是由制冷压缩机、冷凝器、节流阀和蒸腾器四个根本部件组成，它们之间用管道依次连接，构成一个密闭的体系，制冷剂在体系中不断地循环流动，发生状态改变，与外界进行 热量交换。
在制冷系统中，蒸发器、冷凝器、压缩机和节流阀是制冷系统中的四大件，这当中蒸发器是输送冷量的设备。制冷剂在其中吸收被冷却物体的热量实现制冷。压缩机是心脏，起着吸入、压缩、输送制冷剂蒸汽的作用。
翅片冷凝器是放出热量的设备，将蒸发器中吸收的热量连同压缩机功所转化的热量一起传递给冷却介质带走。节流阀对制冷剂起节流降压作用，同时控制和调节流入蒸发器中制冷剂液体的量，并将系统分为高压侧和低压侧两大部分。
实际制冷系统中，除上述四大件之外，常常有一些辅助设备，如电磁阀、分配器、干燥器、集热器、易熔塞、压力控制器等部件组成，它们是为了提高运行的经济性、可靠性和安全性而设置的。
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