科学家发现一只边界牧羊犬虽然不能说话，不过牠对人类语言的理解程度，甚至有如跚跚学步小孩。这意味着即使和人类关系疏远的哺乳动物，都有语言学习能力的雏形。
字汇学习始于了解一个字和它背后所隐含的意义之关系。儿童的字汇学习有实物展示和消去法。例如在一个盘子中装了他熟悉的香蕉和苹果，再加上他不熟悉的水果来对应到一个新字，以建立一个新词与一件陌生物体的关系，然后把这关系储存在记忆中，这种能力在科学上称为「快速对应」（fast mapping）。这种学习能力以往认为只有人类小孩会有，可是德国马克斯普朗克演化人类学研究所的Julia Fisher等人发现一只称为Rico的边界牧羊犬也有这样的「快速对应」能力。
Rico在九○年代就在德国的电视上引起一阵骚动，这只十岁大的狗可以记得200个玩具的名字，并按照顺序把它们衔回。Fisher等人设计了一系列的实验，在条件控制的环境下测试Rico的语言能力，要牠在一堆所熟悉的玩具中衔出一个牠从未听过或看过的东西，以验证牠的「快速对应」能力。结果Rico有七成的机会是对的，而且在未再受训的情况下，一个月后还记得约一半的东西。Rico背下字汇的能力可和大猿、海豚、海象和鹦鹉相提共论。Fisher表示，Rico的表现显示，人类语言能力的起始，也可见于其它动物，而且也符合听比说更早演化出的理论。
耶鲁大学的心理学家Paul Bloom表示，这个研究非常重要，因为它显示狗也可以是研究比较认知心理学的好材料。不过他怀疑狗的能力可以相较于儿童，因为小孩学习一个字时，他学会的是把它关连到一个类别的东西，zui终它可以形成一个句子来表达该字。Rico是否也是如此呢？还是只是学习一个字的指令，仍是未知的。
