自吸泵吸水的原理是在自吸泵起动以后（参见自吸泵吸水的原理图），靠快速旋转的自吸泵叶轮使自吸泵内的液体呈旋涡状的流动，将自吸泵的叶轮人口处的空气卷入到泵腔，与水液混合形成泡沫状的气液混合液。
由于自吸泵叶轮旋转的离心力的作用，气液混合液不断向外甩出，沿自吸泵的涡壳流动。由于自吸泵的泵舌与叶轮之间的间隙非常小，它会对混合液起阻挡作用，所以一大部分的混合液沿内通道被送至排液口。在排液口设有截面宽敞的气水分离室，因此混合液进入气水分离室之后，流速将会减慢。又因气、液的比重差别，较轻的气体被分离上逸，从排液管及排气管排出。脱气的介质由于比重大而沿着泵体的外通道流回叶轮进口处，再次卷入空气而形成混合液。就这样来回多次的循环，达到一定时间之后就可将自吸泵进口管道的空气排出，达到一定的真空度。此时在液面大气压与泵内负压的作用下，液体被吸入进液管，自吸泵就起到了吸水的作用。自吸过程完毕后，接着便自动变换为输送的过程，将介质不停的送出。正常出水时，自吸泵的内外通道均自动变为送水通道。
自吸泵在泵体内在离心泵的基础上多加了双蜗壳和气水分离装置，结构比普通单级离心泵较为复杂，泵体的铸造也比较麻烦，泵体里面的水力损失比较大，效率也比普通的离心泵要稍微低一点；但由于去掉了普通离心泵阻力较大的底阀，有自吸的能力，省掉了大量的加引水的时间和功耗，其流量也比较大，工作压力比较稳定故障也比较少，工作非常可靠，用于各种排灌系统，特别是工业排污系统和农业喷灌系统，深受用户喜爱。目前常用的自吸泵的型号标记有zx及ZXL型清水自吸泵、ZW型及ZWL型自吸排污泵或者BYXZXW大流量强自吸泵产品。
自吸泵吸水的原理图如下：
| 
