据介绍，世界上约有40%的人面临着被携带登革热病毒的蚊子叮咬的风险，有超过一亿人受到了这种病毒的感染。许多患者会感到头疼、疼痛和发烧，也有一些患者会出现威胁生命的症状，其体内的小血管开始渗漏。由于致病性黄病毒(例如西尼罗病毒)能够在世界范围内快速传播，这类病毒一直被认为是一种危险的病原体。

现在，美国科罗拉多大学医学院的副教授Jeffrey S. Kieft及其同事分别在eLife和science杂志上发表文章，解析了黄病毒生成*RNA进而引发疾病的具体过程。

登革热病毒和其他亲缘较近的病毒(例如西尼罗病毒和乙型脑炎病毒)都拥有单链RNA基因组，它们能够接管受到感染的宿主细胞并进行增殖。发表在eLife杂志上的文章显示，这些病毒会在感染过程中形成特殊的sfRNA(short flaviviral RNA)，帮助自己躲避宿主的免疫系统，从而引发相关疾病。

研究人员发现，宿主细胞的核酸外切酶Xrn1无法*降解病毒RNA，结果就形成了上述sfRNA。他们对这种RNA进行结构分析，发现sfRNA具有五个独立的折叠结构，其中两个与它们抵抗降解的能力有关。研究显示，干扰这些折叠会减少sfRNA的形成，这说明RNA结构与sfRNA生成有着直接的关联。

究竟是什么阻止了宿主酶对病毒RNA的*降解呢?为了解决这一问题，研究人员利用X射线晶体衍射，揭示了抗性RNA的结构基础，并将研究结果发表在本期的science杂志上。他们发现，sfRNA的Xrn1抗性片段上，折叠出了一种全新的假结结构(pseudoknot)。宿主Xrn1在遇到这种结构时无法将其解开，也就无法行使正常功能。

这是人们观察到这样的RNA结构，它的*性使其能够成为新药开发的良好靶标。研究人员指出，形成假结的RNA出现在许多不同类型的黄病毒中，理解它们对降解的抵抗机制，可以帮助人们开发相应的治疗药物或疫苗。