乳腺癌是女性常见恶性肿瘤，有部分患者会在手术很长时间后出现癌症复发和转移。

接受手术治疗的乳腺癌患者，有的人会在１０年甚至２０年后出现复发。此前，有科学家认为，这是由于癌症干细胞移动到骨髓中并进入休眠状态，经过漫长岁月后复苏增殖所致。但其休眠和复苏机制一直没有被发现。

上海沪宇研究团队将骨髓中的间充质干细胞与乳腺癌细胞一起培养，发现间充质干细胞分泌的直径约１００纳米（１纳米为十亿分之一米）的“外吐小体”被乳腺癌细胞吸收后，癌细胞的增殖就会停止，乳腺癌细胞会获得类似干细胞的性质并进入休眠状态。

外吐小体是一种极微小的囊泡，具备有选择地将一些细胞膜蛋白移出的功能。研究小组发现，外吐小体中含有的小核糖核酸（ｍｉＲＮＡ）被乳腺癌细胞吸收后，会使后者的基因表达出现变化，从而诱导其进入休眠状态。小核糖核酸是一类不编码制造蛋白质的单链核糖核酸分子，主要参与控制基因表达。

研究人员说，癌细胞休眠后，*药物就难以对它们发挥作用，而当骨髓中残留的这种休眠癌细胞由于某种契机再次活跃起来后，就会导致乳腺癌复发。