蛹虫草简称蛹草，也叫北冬虫夏草或北冬虫，属于真菌门，子囊菌纲，肉座菌目，麦角菌科，虫草属，与野生冬虫夏草为同科同属，是我国名贵的中药材之一，具有很高的药用价值和营养价值，主要分布在我国吉林、河北、陕西等省。蛹虫草主要的化学成分与野生冬虫夏草极为相似，主要包括核苷酸类物质（如虫草素、腺苷等）、虫草多糖、虫草酸、甾醇类物质，超氧化物歧化酶及氨基酸等。

    现代研究表明，蛹虫草中的活性成分，尤其是虫草素具有多种生物活性，在临床医学与预防保健中发挥着中重要的作用。虫草素具有抗菌、抗病毒、干扰人类RNA及DNA合成，显著抑制多种肿瘤生长的作用。研究证实虫草素对于鼠艾氏腹水癌、人鼻咽癌KB细胞、人表皮样疣、人宫颈癌Hela细胞，Lewis肺癌等具有明显的控制作用，对多种实体恶性肿瘤有很强的抑制作用。但目前对于虫草素发挥抗肿瘤效应的分子机制仍然不是很清楚。

    在这篇文章中研究人员证实虫草素可诱导凋亡来抑制NB-4和U937细胞生长。进一步的研究证实，虫草素提高了p53的表达，促进了细胞色素C（cytochrome c）从线粒体释放到细胞溶胶中。释放的细胞色素C随后激活了caspase-9，触发了内源性凋亡。虫草素还可通过抑制ERK1/2磷酸化阻断了MAPK信号通路，由此使得细胞对凋亡敏感。此外，研究人员还发现虫草素可以抑制cyclin A2、cyclin E和CDK2的表达，导致细胞停滞在S期。研究结果还显示，虫草素诱导了DNA损伤并导致了Cdc2降解，表明虫草素诱导的S期阻滞与Chk2-Cdc2信号通路激活有关。

    新研究证实，虫草素诱导的DNA损伤引发了细胞周期阻滞和凋亡，导致了白血病NB-4和U937细胞生长抑制。