这些研究结果对于采用施药来治疗癌症具有重要的意义。研究作者解释说：医生需要确定哪些细胞亚群真正地推动了肿瘤生长和转移，选择出一些药物来靶向这些细胞中的关键基因。想当然地认为应该靶向zui大、zui占优势的细胞亚群，也许是个错误。

上海沪宇研究人员说：“肿瘤具有遗传异质性——它们都是由多个癌细胞亚群所构成，每个肿瘤都具有自身的基因组标记或基因突变模式，这一点已得到充分确证。我们想要探究使得这些亚群能够共存的因子，理解具有zui大增殖能力的细胞亚群并不总是接管肿瘤的原因。”

长期以来人们都认为，加速癌细胞增殖的突变也是导致肿瘤生长的原因。的确，当肿瘤细胞生长不受抑制时（这发生于实验室培育的肿瘤细胞中），zui快速增殖的细胞亚群生长速度会超过其他的细胞亚群。然而在真实的肿瘤中，由于诸如空间、营养物质和氧气等环境因素的限制，细胞生长受到抑制。因此，相比实验室条件下肿瘤的生长速度往往要慢得多。快速生长细胞的存在并不一定导致了肿瘤扩大，因为较高的细胞死亡率抵消了它们的快速生长率。如果一个癌细胞亚群“弄清楚”了如何改变肿瘤环境，那么就可以除去对于肿瘤生长的某些限制，相比于肿瘤内的其他细胞亚群这些细胞亚群具有一种竞争优势。

为了模拟癌症患者体内发生的事件，研究人员将乳腺癌样本植入到实验动物体内。一组样本生成的肿瘤生长速度极慢，尽管这些肿瘤内的细胞增殖迅速，表明肿瘤受到了一些环境因素的限制。研究人员利用这些生长不良的肿瘤生成了几种癌细胞亚群，每个细胞亚群均过度生成与肿瘤生长相关的一种不同的蛋白质。

研究人员随后完成了一系列的测试，他们将单一的细胞亚群和原始的细胞样本或是几种细胞亚群的混合物植入到小鼠体内，观察了生成肿瘤的生长情况。他们发现两个细胞亚群：一个过度生成CCL5蛋白，另一个过度生成IL11蛋白，能够突破限制驱动肿瘤生长。