褪黑素是一种吲哚类激素，其分子有特殊的吲哚集团结构，图中的这个环状结构就是吲哚集团。
褪黑素(melatonin)由人和哺乳动物脑内松果体分泌的一种胺类激素，其属于吲哚杂环类化合物，化学名为N-乙酰基-5甲氧基色胺。褪黑激素的生物合成受光周期的制约。松果体在光神经的控制下，进一步转化成5-羟色胺，在N-乙酰基转移酶的作用下，再转化成N-乙酰基-5-羟色胺，最后合成褪黑素。
因此，褪黑素在体内的含量呈昼夜性的节律改变。夜间褪黑素分泌量比白天多数倍，其中夜间2：00到3：00达到峰值。夜间褪黑素水平的高低直接影响到睡眠的质量。并且随着年龄的增长，尤其是中年以后，体内自身分泌的褪黑素明显下降，导致睡眠紊乱以及一系列功能失调。
褪黑素的功效与作用
褪黑素分泌方式和水平的变化与人的一些生理状态一致，如失眠、神经性食欲缺乏等。褪黑素(MT)可以缩短入睡潜伏期、延长睡眠时间，提高睡眠质量。MT还可以影响脑内5羟色胺(5-HT)的含量，这三种物质又能通过作用于视交叉上核(SCN)调节昼夜节律，进一步提高睡眠质量。
因此，血清褪黑素水平对长时高质的睡眠有重要意义。
褪黑素在人体中浓度大概在白天下午4点低，平均值是4.6Pg/ml；早晨4点血清褪黑素水平最高，平均值为77.5Pg/ml。健康个体之间的褪黑素最高值差异很大，因此，每个实验室都应确定自已实验室的正常范围。
目前可采用高效液相色谱(HPLC)、液质联用(LC-MS)和ELISA法，可高效、精准的检测褪黑素的含量变化。
